O aquecimento global é causado por um aumento no chamado efeito estufa. O efeito estufa em si não é ruim, pois é o que permite que a Terra se mantenha quente o suficiente para a sobrevivência dos organismos vivos.
Pense na Terra como sendo um carro que ficou estacionado o dia inteiro exposto ao Sol. Depois de algum tempo sob o Sol a temperatura dentro do carro está sempre bem mais alta do que a externa.
Os raios do Sol entram pelas janelas do carro, e parte do calor é absorvida pelos assentos, pelo painel, pelo carpete e pelos tapetes. Quando esses objetos liberam calor, ele não sai totalmente pelas janelas. Um pouco se reflete no interior do veículo. O calor que os assentos liberam tem um comprimento de onda diferente da luz do Sol que conseguiu atravessar as janelas. Isso quer dizer que a quantidade de energia que entra é maior do que a que sai. O resultado é um aumento gradual na temperatura dentro do carro.
Quando os raios do Sol atingem a atmosfera e a superfície da Terra, cerca de 70% da energia fica no planeta e é absorvida pe lo solo, pelos oceanos, pelas plantas e por outros elementos. Os outros 30% se refletem no espaço por nuvens e outras superfícies refletivas [ref] (em inglês). Mas mesmo os 70% restantes que conseguem chegar aqui não ficam na Terra para sempre (se isso acontecesse o planeta se tornaria uma bola de fogo).
Tudo o que está em volta da Terra e que absorve o calor do Sol acaba radiando o calor para fora. Parte dele volta para o espaço, e o resto acaba sendo refletido de volta para a Terra, onde atinge certos elementos na atmosfera, como dióxido de carbono, gás metano e vapor de água. O calor que não consegue sair pela atmosfera da Terra mantém o planeta mais aquecido do que o espaço sideral, porque há mais energia entrando por ela do que saindo. Tudo isso faz parte do efeito estufa que mantém a Terra aquecida.
A Terra sem o efeito estufa
Como seria a Terra se o efeito estufa não existisse? Provavelmente se pareceria muito com planeta Marte. Marte não tem a atmosfera espessa o suficiente para refletir o calor de volta para o planeta, por isso a temperatura lá é muito baixa. Alguns cientistas sugeriram que poderíamos fazer a terraformação da superfície de Marte, ou seja, alterar a superfície e a atmosfera do planeta criando condições de vida semelhantes às da Terra, enviando “fábricas” que despejariam vapor de água e dióxido de carbono no ar. Se for gerado material suficiente, a atmosfera começará a ficar espessa o suficiente para reter mais calor e permitir que as plantas vivam na superfície. Uma vez que tenha coberto grande parte da superfície de Marte, as plantas começariam a produzir oxigênio Após alguns milhares de anos, Marte talvez venha a gerar um ambiente em que os humanos possam caminhar e tudo graças ao efeito estufa.
Fonte: HSW